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L'arc et la flèche sont connus depuis l'aube de l'humanité. Ils ont été utilisés indifféremment pour la chasse ou pour la guerre. Au fil des siècles, l'arc a évolué passant d'un simple bout de bois muni d'une corde, à une structure plus élaborée, parfois composite selon les régions, mais toutes ces évolutions n'avaient qu'un but: augmenter la résistance donc la puissance de l'arme. Aujourd'hui, nous connaissons différents types d'arcs et toutes sortes d'archers. Mais durant l'époque médiévale, deux grandes familles existaient : l'arc droit et l'arc composite, avec un summum de technologie atteint avec l'arc " Turquois ". Celui-ci était formé de l'assemblage de différents matériaux, et avait une forme dite à " triple courbure ", lui procurant un effet réflexe très important. L'utilisation des archers lors des conflits durant cette période a été différente selon les époques et les nationalités. On peut néanmoins dire que lors des batailles où les archers étaient présents uniquement dans un camp, ce dernier, a presque toujours remporté la victoire.
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Le Longbow ou grand arc pouvait mesurer jusqu'à 180 cm. Il a été produit en plusieurs milliers d'exemplaires, dont nous ne conservons aucun en état aujourd'hui. Plusieurs ébauches datant du XVI ème siècle on été retrouvées dans l'épave d'un navire le Mary-Rose coulé à l'embouchure de la Tamise en 1545. Ces arcs non terminés mesuraient 192 cm de longueur sur 11 cm de diamètre et étaient en if. L'origine exacte du Longbow est incertaine. On est quasi certain qu'il était utilisé au sud du pays de Galles durant la seconde moitié du XII ème siècle. Un chroniqueur Gallois Giraldus Cambrensis le cite comme étant utilisé par deux archers qui participèrent au siège d'Abergavenny en 1182. Nous n'avons pas à ce jour de récits suffisamment explicites nous permettant de l'identifier de façon formelle antérieurement. Nous savons que l'arc a été couramment utilisé en Angleterre depuis le néolithique. De nombreux vestiges archéologiques sont parvenus jusqu'à nous. En revanche on ne retrouve aucune preuve formelle de l'utilisation de l'arc avant le V ème siècle. Quelques historiens s'appuyant sur l'absence de preuves historiques pensent que l'arc a disparu d'Albion durant cette période pour être réintroduit par des envahisseurs danois vers la fin du V ème siècle. Cette hypothèse ne tient pas compte d'un fait historique qui est la campagne d'Angleterre menée par Jules César (100-44 av JC). On sait que les armées romaines de l'époque utilisaient des archers mercenaires venant de Crète ou d'Afrique, archers Numides. |
On peut objectivement penser que ces armées étaient complètes lors de toute nouvelle campagne, et de ce fait comportaient des archers. Malgré tout cela on ne trouve aucun texte relatant l'utilisation de l'arc à des fins belliqueuses. La première mention apparaît dans un texte datant de 623 relatant la fin du roi Edwin de Northumbrie abattu par une flèche en combattant les Gallois. Plusieurs textes postérieurs, ceux du chroniqueur Vergil Polydor (fin IX), ainsi que la chronique anglo-saxonne permettent de penser que les gallois furent les premiers à utiliser l'arc comme arme lors des conflits. En 1066 lors de la bataille d'Hastings ou s'affrontèrent les armées normandes de Guillaume et celles saxonnes de Harold pour la conquête du trône, l'arc long était au mains des envahisseurs. Le grand arc normand allait sortir vainqueur de cet affrontement. Malheureusement on ne sait toujours pas si celui ci était le fameux Longbow en if utilisé avec succès durant les conflits de la guerre de cent ans. En 1251 Henri III officialise le Longbow au sein de ses armées en rédigeant le règlement sur les armes (Assize of Arms). Il y est dit: " ceux dont l'avoir se situe entre 40 et 100 schillings, doivent posséder un sabre, un arc avec des flèches et une dague. De même les citoyens dont le patrimoine est estimé entre 9 et 20 marks doivent être armés d'un arc, de flèches et d'un sabre ". Un peu plus loin on retrouve une clause particulière précisant que les serfs devaient avoir au moins un arc et des flèches. Ce règlement fut complété par Edouard Ier en promulguant les statuts de Winchester qui rendait l'entraînement au tir à l'arc obligatoire les dimanches et jours de fête. Plusieurs décrets fixaient le prix du matériel et le lieu de résidence des facteurs d'arcs.